“Re naso?”. Questo è il nome dato a un adrosauro scoperto di recente con il nome scientifico Rhinorex condrupus. Esplorava la vegetazione del tardo Cretaceo circa 75 milioni di anni fa.
A differenza degli altri adrosauri, il Rhinorex non aveva una cresta ossea o carnosa sulla testa. Invece, sfoggiava un naso enorme. Inoltre, non è stato scoperto all'interno di uno sperone roccioso come gli altri adrosauri, ma alla Brigham Young University su uno scaffale in una stanza sul retro.
Per decenni, i cacciatori di fossili di dinosauri hanno svolto i loro compiti con piccone, pala e talvolta dinamite. Ogni estate scalpellavano e facevano saltare via tonnellate di roccia alla ricerca di ossa. Laboratori universitari e musei di storia naturale pieni di scheletri di dinosauri parziali o completi. Una parte significativa dei fossili, tuttavia, rimane in casse e calchi in gesso nascosti nei contenitori di stoccaggio. Non è stata data loro la possibilità di raccontare le loro storie.
Questa situazione ora è cambiata. Alcuni paleontologi descrivono la scienza dei dinosauri come in fase di secondo rinascimento. Ciò che intendono è che si stanno adottando nuovi approcci per ottenere informazioni più profonde sulla vita e sui tempi dei dinosauri.
Uno di questi nuovi approcci consiste semplicemente nel considerare ciò che è già stato scoperto, come nel caso del Rhinorex.
Negli anni '90, fossili di Rhinorex furono depositati presso la Brigham Young University. All'epoca, i paleontologi si concentrarono sulle impronte cutanee trovate sulle ossa del tronco degli adrosauri, lasciando poco tempo ai teschi fossilizzati ancora nelle rocce. Quindi, due ricercatori post-dottorato hanno deciso di osservare il cranio del dinosauro. Due anni dopo fu scoperto il Rhinorex. I paleontologi stavano gettando nuova luce sul loro lavoro.
Il Rhinorex era stato originariamente scavato in un'area dello Utah chiamata sito di Neslen. I geologi avevano un quadro abbastanza chiaro dell'ambiente del sito di Neslen molto tempo fa. Era un habitat estuario, una pianura paludosa dove acque dolci e salate si mescolavano vicino alla costa di un antico mare. Ma nell’entroterra, a 200 miglia di distanza, il terreno era molto diverso. Altri adrosauri, del tipo crestato, sono stati rinvenuti nell'entroterra. Poiché i primi paleontologi non esaminarono lo scheletro completo di Neslen, presumevano che anche quello fosse un adrosauro crestato. Come risultato di tale presupposto, si è giunti alla conclusione che tutti gli adrosauri crestati potevano sfruttare allo stesso modo le risorse dell'entroterra e degli estuari. Fu solo quando i palenotologi lo riesaminai che in realtà si trattava di Rhinorex.
Come se il pezzo di un puzzle andasse al suo posto, scoprendo che il Rhinorex era una nuova specie di vita del tardo Cretaceo. Il ritrovamento di “King Nose” ha mostrato che diverse specie di adrosauri si sono adattate e si sono evolute per riempire diverse nicchie ecologiche.
Semplicemente osservando più da vicino i fossili conservati in contenitori polverosi, i paleontologi stanno scoprendo nuovi rami dell’albero della vita dei dinosauri.
——— Da Dan Risch
Orario di pubblicazione: 01-febbraio-2023