"Naso di re?". È il nome dato a un adrosauro scoperto di recente, il cui nome scientifico è Rhinorex condrupus. Si aggirava tra la vegetazione del Cretaceo superiore circa 75 milioni di anni fa.
A differenza di altri adrosauri, il Rhinorex non aveva una cresta ossea o carnosa sulla testa. Al suo posto, sfoggiava un enorme naso. Inoltre, non fu scoperto in un affioramento roccioso come altri adrosauri, ma su uno scaffale in una stanza sul retro della Brigham Young University.
Per decenni, i cacciatori di fossili di dinosauri hanno svolto i loro compiti con piccone e pala e a volte con la dinamite. Ogni estate scolpivano e facevano saltare in aria tonnellate di roccia, alla ricerca di ossa. I laboratori universitari e i musei di storia naturale si riempivano di scheletri di dinosauri, parziali o completi. Una parte significativa dei fossili, tuttavia, rimane in casse e calchi in gesso nascosti in contenitori di stoccaggio. Non hanno avuto la possibilità di raccontare le loro storie.
Questa situazione è ora cambiata. Alcuni paleontologi descrivono la scienza dei dinosauri come se stesse vivendo una seconda rinascita. Ciò che intendono dire è che si stanno adottando nuovi approcci per ottenere informazioni più approfondite sulla vita e l'epoca dei dinosauri.
Uno di questi nuovi approcci consiste semplicemente nell'osservare ciò che è già stato scoperto, come nel caso di Rhinorex.
Negli anni '90, fossili di Rhinorex furono depositati presso la Brigham Young University. All'epoca, i paleontologi si concentrarono sulle impronte cutanee trovate sulle ossa del tronco degli adrosauri, lasciando poco tempo per i crani fossilizzati ancora nelle rocce. Poi, due ricercatori post-dottorato decisero di esaminare il cranio del dinosauro. Due anni dopo, fu scoperto il Rhinorex. I paleontologi stavano gettando nuova luce sul loro lavoro.
Il Rhinorex era stato originariamente rinvenuto in un'area dello Utah chiamata sito di Neslen. I geologi avevano un'idea abbastanza chiara dell'ambiente del sito di Neslen in un'epoca remota. Si trattava di un habitat estuarino, una pianura paludosa dove acque dolci e salate si mescolavano vicino alla costa di un antico mare. Ma nell'entroterra, a 320 chilometri di distanza, il terreno era molto diverso. Altri adrosauri, quelli crestati, erano stati rinvenuti nell'entroterra. Poiché i primi paleontologi non avevano esaminato lo scheletro completo di Neslen, presumevano che anch'esso fosse un adrosaurio crestato. In base a tale ipotesi, si giunse alla conclusione che tutti gli adrosauri crestati potevano sfruttare le risorse interne ed estuarine in egual misura. Solo quando i palenologi lo riesaminarono, si scoprì che si trattava effettivamente di Rhinorex.
Come il pezzo di un puzzle che va al suo posto, scoprire che Rhinorex era una nuova specie di vita del Cretaceo superiore. La scoperta di "King Nose" ha dimostrato che diverse specie di adrosauri si sono adattate ed evolute per occupare diverse nicchie ecologiche.
Osservando più da vicino i fossili conservati in contenitori polverosi, i paleontologi stanno scoprendo nuovi rami dell'albero genealogico dei dinosauri.
——— Da Dan Risch
Data di pubblicazione: 01-02-2023